Un ulcère gastrique est une érosion (perte de substance) de la muqueuse de l’estomac. Il s’agit d’une des maladies digestives les plus répandues dans l’espèce équine, touchant 70 à 95% des chevaux de course à l’entrainement; toutes les races peuvent être atteintes avec une prédilection pour les Pur-sang Anglais et Arabes, les Anglo-Arabes et les Trotteurs.

 Actuellement trois grandes causes et facteurs de risque d’apparition d’ulcères gastriques sont clairement identifiés :

 - l’alimentation : lorsqu’elle est trop souvent modifiée, fractionnée, concentrée ou sans fibres

- l’entrainement : lorsque le travail est intensif

- les perturbations de l’environnement : confinement au box, transports, arrivée dans un lieu inconnu…

 De même, des douleurs musculo-squelettiques, une anesthésie générale ou des traitements avec certains anti-inflammatoires sont autant de facteurs « ulcérogènes ».

Cette maladie concerne tous les types de chevaux, quelque soit la race, l’âge, le statut physiologique et l’activité. Elle s’accompagne parfois d’une baisse de l’état général et des performances. Le cheval y sera d’autant plus sujet qu’il passera peu de temps au pré ou sera soumis à un exercice intensif et à des stress répétés.Les foals sont également très sensibles aux ulcères gastriques du fait de changements physiologiques de leur muqueuse gastrique.

 Les symptômes les plus fréquents mais non spécifiques sont :

• Coliques chroniques
• Manque d’appétit
• Perte de poids
• Salivation excessive
• Modification du comportement

Quels examens permettent de diagnostiquer les ulcères?

Les analyses sanguines de routine sont peu révélatrices, une anémie modérée (faible taux de globules rouges) apparaît parfois suite aux saignements répétés de l’estomac.

Pour ces raisons la technique diagnostique la plus fiable et la plus précise reste la Gastroscopie, c’est-à-dire l’examen direct de l’intérieur de l’estomac à l’aide d’un système vidéo intégré dans un long endoscope qui est introduit dans l’estomac à la manière d’une sonde naso-gastrique. L’examen nécessite une diète complète de 12 à 18 heures et se déroule sous tranquillisation. Il permet d’inspecter l’œsophage, le sac gastrique, la partie terminale de l’estomac (le pylore) et le début du petit intestin (le duodénum).

Comment traiter?

Lorsque la présence d’ulcères gastriques est confirmée, leur traitement est fondé sur l’administration de médicaments qui réduisent l’acidité gastrique, et la diminution des facteurs de risque.

 De plus, la prévention des ulcères gastriques passe avant tout par :

• une alimentation la plus proche possible des habitudes naturelles du cheval (distribution de foin à volonté, fractionnement des repas de concentrés)
• fragmenter le repas au maximum ( 4 fois par jour);
• une vermifugation régulière (notamment contre les gastérophiles, parasites dont les larves se fixent à la muqueuse de l’estomac et peuvent entraîner des érosions de cette muqueuse).
• éviter le plus possible les situations stressantes (transport, …)
• favoriser l'accès au paddock ou encore mieux à la pâture;
• donner des suppléments protecteurs de la muqueuse gastrique lors de tout changement de vie (environnement, travail, ration) ;